Desde el punto de vista mecánico la cóclea es sorprendente.
Está formada por miles de diminutas partes móviles que, actuando de forma
ordenada y en interacción con las ondas sonoras, permiten la fina
discriminación y el amplio rango dinámico de la audición en los vertebrados. La
audición juega un papel central en la vida social y cultural del hombre, ya que
es con base en esta modalidad sensorial que se desarrolla el lenguaje hablado.
La función primaria del oído es la de convertir un patrón de vibración
temporal, que se produce en el tímpano, en una configuración de movimiento
–ondulatorio– en el espacio, que se genera en la membrana basilar y éste, a su
vez, en una serie de potenciales de acción de las neuronas aferentes cocleares.
Para un sonido, su frecuencia está representada por el sitio
de la cóclea donde se originan las neuronas que éste excita, y su amplitud por
la intensidad de la descarga de estas neuronas y también por el número total de
neuronas que se activan. La actividad de las neuronas aferentes es entonces una
función de la intensidad y de las magnitudes relativas de las diferentes
frecuencias que componen un sonido.
En el procesamiento de la información auditiva podemos
distinguir al menos tres niveles: uno periférico, que hace referencia a la
detección de vibraciones sonoras y que se relaciona con el procesamiento al
nivel del oído interno que da origen a las sensaciones primarias como el tono y
la intensidad. Un segundo nivel de procesamiento intermedio, que permite
detectar las variaciones transitorias en el sonido y su origen, y provee
elementos adicionales para la percepción de la cualidad, la identificación del
tono y la discriminación de los sonidos. Este procesamiento se lleva a cabo a
nivel del tallo cerebral.
Finalmente, un último nivel de análisis fino, en el cual los
cambios temporales se procesan en los centros cerebrales superiores de la
corteza cerebral, permitiendo detectar los atributos de la información auditiva
y, en última instancia, lo que denominamos mensaje auditivo.
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